Parecen arañas, pero no lo son: ¿qué son realmente las "arañas de mar"?
Pueden tener patas de hasta medio metro de envergadura, respirar a través de ellas y transportar allí parte de sus órganos. Aunque su aspecto les dio el nombre, las arañas de mar pertenecen a un grupo propio de artrópodos.
Tienen patas largas, un cuerpo diminuto y un aspecto que recuerda inmediatamente a una araña. Sin embargo, las arañas de mar no son arañas verdaderas.
Se trata de artrópodos marinos que pertenecen a otra clase y habitan todos los océanos. Su anatomía es tan particular que parte de sus órganos se extiende dentro de sus patas.
¿Por qué las arañas de mar no son arañas verdaderas?
Las arañas terrestres pertenecen a la clase Arachnida y, dentro de ella, al orden Araneae. Las arañas de mar, en cambio, forman la clase Pycnogonida. Ambas pertenecen al gran grupo de los artrópodos y comparten parentesco dentro de los quelicerados, pero no son el mismo tipo de animal.
Su nombre común se debe principalmente a su apariencia. Muchas especies presentan cuatro pares de patas largas alrededor de un cuerpo muy pequeño, una silueta que recuerda a las arañas terrestres. Sin embargo, algunas pueden tener cinco o incluso seis pares.
Por el momento no hay un número preciso de especies conocidas, pero se estima que está entre los 1.300 y 1.500. Por este motivo, los ejemplares son bien diferentes entre sí.
¿Cómo es el extraño cuerpo de las arañas de mar?
Una de sus características más llamativas es que el cuerpo central es muy reducido. En varias especies parece que casi todo el animal está formado por patas.
En la parte delantera poseen una probóscide, una estructura tubular que utilizan para alimentarse. Pueden perforar tejidos de animales blandos y succionar fluidos de presas como esponjas, moluscos o cnidarios.
Las patas cumplen funciones que van mucho más allá de caminar. Parte del sistema digestivo se prolonga hacia ellas y también participan en el intercambio de oxígeno.
Su tamaño varía enormemente: algunas miden cerca de un milímetro, mientras que las especies gigantes pueden alcanzar alrededor de 50 centímetros de envergadura. Las formas de mayor tamaño suelen encontrarse cerca de los polos, un fenómeno conocido como gigantismo polar.
¿Dónde viven las arañas de mar?
Estos animales tienen una distribución global. Habitan océanos tropicales, templados y polares y pueden encontrarse desde aguas superficiales hasta regiones abisales.
Cerca del 20% de las especies conocidas vive en la Antártida. Allí existen ejemplares mucho mayores que muchos de sus parientes de aguas cálidas.
Suelen desplazarse por el fondo marino gracias a sus patas articuladas. Algunas se alimentan de organismos blandos, mientras que otras pueden comportarse como parásitos y extraer fluidos de animales de mayor tamaño sin matarlos inmediatamente.
El rol de los machos
Otra particularidad sorprendente aparece durante la reproducción. En muchas especies, son los machos quienes asumen el cuidado principal de los huevos.
Para hacerlo utilizan unas extremidades especiales llamadas ovígeros. Allí pueden transportar masas de huevos durante semanas o meses, hasta que las crías eclosionan. En determinadas especies, las larvas incluso permanecen un tiempo aferradas al padre.
La araña de mar gigante antártica presenta una estrategia diferente: los machos adhieren los huevos a rocas u otras superficies del fondo y permanecen cerca, cuidándolos durante los primeros días.